Fue en 1979 cuando Fiat Brasil marcó un hito en la historia de la industria automotriz. Se trató del lanzamiento del Fiat 147, oficialmente el primer vehículo del mundo producido en serie propulsado por etanol, aquel combustible derivado de los vegetales y que se conoce desde la antigüedad ya que está presente en diferentes bebidas alcohólicas fermentadas. Este modelo fue cariñosamente apodado «Cachacinha», por el olor característico que desprende e intensificó el foco en el desarrollo de tecnologías para vehículos más eficientes y menos contaminantes.
El Fiat 147 fue el primer modelo fabricado en el Complejo Automotriz de Betim en 1976, y se trató de una total innovación para la realidad que se vivía en esos años, puesto que tuvo un motor transversal, columna de dirección retráctil, neumáticos radiales, parabrisas de cristal laminado y la rueda de repuesto en el interior del vano motor (para así aprovechar mejor el espacio).
«El Fiat 147 es un ícono que marcó la vida de miles de personas. Más que eso, hizo historia en la industria automotriz al ser el primer modelo producido en serie con motor de etanol en el mundo. Su legado continúa hasta hoy con la tecnología de motorización flexible, presente en la mayor parte del parque de vehículos ligeros. El etanol se ha consolidado como protagonista en el proceso de descarbonización del país por ser un combustible extremadamente eficiente en términos de emisiones considerando el ciclo de vida completo del automóvil«, destaca Alexandre Aquino, vicepresidente de la Marca Fiat para Sudamérica .
La historia de este Fiat 147 propulsado por etanol comenzó en 1976, cuando se inició la investigación y el desarrollo del motor, esto a raíz de la primera crisis del petróleo, que inició en 1973 y ahí diferentes fabricantes de todo el mundo comenzaron a buscar diferentes soluciones para poder reducir el consumo de derivados del petróleo, como la gasolina. En Brasil, el Gobierno Federal estableció el programa «ProÁlcool» (Programa Nacional de Alcohol) en 1975 con incentivos par la producción de etanol a partir de la caña de azúcar.
En 1976, la primera participación de este modelo fue nada menos que en el Salón del Automóvil de de São Paulo con un prototipo del 147 a etanol con decenas de miles de kilómetros recorridos. Al año siguiente, la marca se puso como objetivo mejorar la técnica del producto y se produjeron nuevas unidades que fueron sometidas a pruebas.
En septiembre de 1978 fue cuando el Fiat 147 realizó la que sería la prueba definitivo para la creación del primer motor brasileño de etanol: un viaje de 12 días y 6.800 kilómetros por el país, con una media de más de 500 km diarios y tres mil km sobre el terreno y variaciones climáticas superiores a los 30 grados.
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