Exactamente en el año 1978 cuando se celebraba la 64º versión del Salón del Automóvil de París los aficionados esperaban ansioso la presentación de la línea BMW Motorsport, con esto podrían admirar el deportivo alemán más rápido en la carretera: el BMW M1, que con 1.140 milímetros de altura y 204 kW (277 CV) de potencia, alcanzaba una velocidad de más de 260 km/h.
La versión ‘de calle’ del BMW M1 era el deportivo alemán más veloz. La serie Procar proporcionó parte del programa para las carreras del Campeonato Mundial de Fórmula 1, y el BMW M1 se colocó en la línea de salida con un motor de hasta 490 CV. La compresión aumentó la potencia a 850-950 CV para carreras conforme a las normas del Grupo 5.
El estilo de la carrocería, obra del diseñador italiano Giorgio Giugiaro, dio al BMW M1, con solo 1.140 mm de altura, un perfil italiano, con una clara intención de que el nuevo coupé tuviera claramente ese diseño italiano tan especial. Se diseñó sobre la base del BMW turbo con puertas de «alas de gaviota», un prototipo con turbocompresor creado en 1972 por el diseñador de BMW Paul Bracq. Partiendo desde este diseño, con sus líneas redondeadas, Giorgio Giugiaro creó el perfil afilado del M1, con sus peculiares líneas.
Bracq y Giugiaro ya habían colaborado antes para crear el BMW Serie 6 Coupé. Al igual que el concepto del vehículo, la tecnología de transmisión se diseñó para dominar los retos del circuito y cumplir los requisitos para obtener la licencia como vehículo para carretera.
En 1979, Andy Warhol trabajó sobre un M1 listo para competir, usando sus pinceles y pintura para convertir al M1 en una obra de arte. Warhol fue el primer artista en pintar la carrocería del deportivo directamente: «Pero el auto es mejor que el arte», se dijo a sí mismo. Con el número 76, el BMW M1 Art Car luchó por el título en Le Mans a lo largo de las 24 horas completas, terminando finalmente la carrera en sexto lugar.
